小红拂(1/18)

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    江宁盐商首脑查家，这天接待娇客————未成亲的姑爷，有“大冰”（大冰、冰人，古时指媒人————编者注），有盛筵，只是没有笑容。

    查家的娇客名叫陈銮，字芝楣，来自湖北江夏。岳家他不是第一次上门，四年前曾有匝月的勾留，那一个月的光阴，让他了解了什么叫人生得意之秋。当时是簇簇新的一名秀才，特地到江宁来省视他那在查家当“西席”的老父。秀才为宰相之根苗，人又生得气概轩昂，查百万一见中意，把独生的爱女许配给了他。筵前认亲，岳父称许甚殷，岳母慈祥恺悌；未婚的妻子虽见不着，但听父亲说道，既美且贤。这光景也就仿佛是“洞房花烛夜，金榜题名时”了。

    四年后重来，心情自非昔比，最大的不幸是老父去世。三年服满，正逢大比之年。乡试中举，他是有把握的。等秋闱榜发，谢老师，拜同年，开贺宴客，得要大把银子花出去。接着北上赶明年————嘉庆二十五年庚辰科的会试，又要一笔川资。未雨绸缪，特地来求援于岳父。这自然不是什么光彩的事，然而分属“半子”，不见得开不得口，更何况补报有日？

    因此，陈銮虽是一袭青衫，自己并不觉得寒酸，登堂拜谒，依然挂着很自然的笑容。但拜罢起身，看到岳父和冰人的脸色，他的笑容立即消失了。

    “请陈少爷坐席吧！”查家的总管说。

    称呼改过了！陈銮清清楚楚地记得，查家上上下下，以前都是叫他“姑爷”的，这个称呼的更改，是总管一时失检，还是有别的意思？他深感困惑。

    心有警惕，因此他不肯高踞首座，以世交晚辈的身份，谦让再三。结果与冰人相向而坐，空着首席。主位上的查百万，淡淡地应酬了几句，问起近况。

    “今年秋闱，准备‘观光’。”陈銮说了这一句，踌躇久久，才接下去，“‘五魁’是不敢说，但不至于名在孙山之外！”

    查百万发出不出声的冷笑。“俗语道得好：‘场中莫论文！’又道：‘一命二运三风水，四积阴功五读书。’”他说，“哪里凭窗课就说有中举的把握！”

    话不投机，陈銮决定把求援的话放在肚子里，只答应一声：“是！”

    查百万也不作声，声音在他眼中，不住用催
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